第七章

第七章【4】

「どうです、一杯やりませんか」
　不意に尋ねてきた村長は、手に一本の酒瓶を提げていた。夜も更けて、先ほど宵の三刻を報せる鐘が聞こえてきたところである。
　村人達はすでに眠りに落ちている時間だったが、勿論ラウルは起きていた。闇の神に仕える者は総じて宵っ張りである。
「はあ……」
　突然の訪問に目を丸くしているラウルに、村長はにっこりと笑って見せる。
「北大陸の冬は初めてでしょう？もう大分寒くなってきましたからね。こういう時は体の中から暖めるに限りますよ」
　なるほど、確かに一理ある。居間に村長を招きいれ、酒肴の準備をして机についた。外套を脱いで暖炉に手をかざしていた村長は、ラウルの手際の良さに目を細める。
「夏祭の時に思いましたが、ラウルさんは結構いける口ですよね」
「そんな、嗜む程度ですよ」
　実際はかなり強い方だが、しらっと言ってのけるラウル。それに気づいているのかいないのか、村長は持ってきた酒瓶から琥珀色の液体を酒盃に注いだ。芳醇な香りが立ちのぼり、鼻腔をくすぐる。
「これは、なかなか……」
　思わず顔を緩めるラウル。
「でしょう？おとっときですよ。さ、乾杯です」
　杯を軽くぶつけ、そして勧められるまま琥珀色の酒を喉の奥に流し込む。樫の芳醇な香りが口いっぱいに広がる。体を温めるといっただけあってかなりの強さだが、香りといい味といい、なかなかの一品だ。
「どうです？温まるでしょう？」
　にこにこと笑う村長。上機嫌で言葉を返そうとした、その時。
（ん……？なんか……）
　おかしい、と思った時には、すでに平衡感覚が無くなっていた。
　ぐらり、と視界が揺らぐ。次の瞬間、床に叩きつけられ、激しい衝撃が全身を走る。目の前には板張りの床と机の脚、そして―――。
「油断大敵、ですねぇ」
　声と共にゆっくりと近づいてくる足。それは、たった今差し向かいで酒を酌み交わしていた、村長のものだ。
（くそ……薬か……）
　床に倒れこんでいる自分の体が、まるで自分のものではないような感覚。起き上がろうにも、全身が糸の切れた操り人形のようにまったく動かない。そんなラウルの体を、村長がいつもの表情で見下ろしていた。
「そ、村長……一体……」
　喉の奥から搾り出されたような声に、村長は困ったような顔をする。
「ほんっとうに申し訳ないんですが、古いお付き合いの方がどうしても卵を手に入れたいと仰ってまして……。悪いようにはしませんから、ひとまず大人しくしててくれます？」
　大人しくも何も、この状態では指一本動かす事すら難しい。
「どう、いう……？」
「おや、シリンはちゃんと言いつけを守ったようですね。口が軽そうだから、喋ってしまっていたかと思ってましたけど」
　村長はおどけた仕草で、横たわるラウルに向かって一礼してみせた。
　顔を上げた時そこにあったのは、世の中の闇を見続けた人間だけが持つ、深く鋭い力を秘めた瞳。
「ローラ国盗賊ギルド長を務めております『眠り猫』と申します。どうぞお見知りおきを」
　その言葉に、ラウルの目がいっぱいに見開かれた。

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