交代と休憩を兼ねて部室に戻ると、珍しく無人だった。鍵もかけずに不用心だな、と思いつつドアを閉め、下の自動販売機で買って来たジュースの紙パックを机に置く。
「あれ、今日はココアじゃないの？」
唐突に聞こえてきた声に振り返れば、そこには――柔和な笑みを湛えたコンノさんの姿。
「コンノさん！」
「久しぶりだね、吉川さん。先輩になった気分はどう？」
「どうもこうも、まだ正式入部してる子はいませんから……ってそうじゃなくて！ なんで全然姿を見せてくれなかったんですか！？」
思わず食って掛かってしまった私に、コンノさんはごめんごめん、と手を合わせながらも、何やら困惑した表情を浮かべている。
「いやー、何かよく分からないんだけど、ずーっと夢の中みたいな感覚でさ。みんなの様子は何となく見えてた、と思うんだけど、全然違うところにいた気もするし」
しきりと首を傾げている様子に、これ以上追及する気にもならなくて、パイプ椅子に腰を下ろす。その間も、コンノさんはまるで独り言のように、見ていたという夢の話を続けていた。
「白い部屋だったな。窓の向こうに桜が咲いていてね。それがとてもきれいで、もっと近くで見たくてベッドから起き上がろうとするんだけど、全然起きられなくて……なんか、そんな夢を見ていた気がする」
この部室の窓からでは、グラウンドのネットが邪魔をして、桜並木を間近に見ることはできない。つまり、コンノさんが見ていた光景は、少なくともこの窓からの景色ではないわけだ。
「でも、ちゃんと知ってるよ。仮入部が四人、そのうちの一人は元・軽音部の二年生。あの子、よく部室でギター弾いて怒られてた子だよね」
軽音部の部室は三つ隣だ。クラブハウス内は防音ではないので、部室での演奏は原則禁止となっている。
「そうそう、たまに聞こえてきましたよね。部内バンド組みたいらしいですけど、まずはみんなでカラオケ行こうよって話をしてます」
「うわあ、いいなあカラオケ」
途端に目を輝かせるコンノさん。前に「一度でいいから行ってみたい」と懇願されて、三人で行った五時間耐久カラオケがよほど楽しかったと見える。
「吉川さんも聞きたいでしょ、ヨシくんの美声」
「五時間粘って一曲しか聞けないのって、難易度が高すぎるんですけど」
今野さんはとても歌がうまいのに「聞いてる方が好きだから」と滅多に歌ってくれないのは知っていた。だからこそ、あえて人数を絞って五時間耐久コースにしたのだが。
「朝までコースにしたらもうちょっとハードル下がるんじゃない？」
「却下だ」
突然のバリトンボイスに跳び上がりそうになったが、声の主は言わずと知れた今野さんだ。
「やあヨシくん。こんな時間に来るなんて珍しいね」
「その呼び方は止めろ」
ぴしゃりと釘を刺してから、改めて「卒論の件でゼミの教授に呼ばれたんだよ」と答えるところが、律儀な今野さんらしい。
「そういやさっき、ＯＢの本嶋さんから着信があったぞ。教授と話してる最中だったから出られなかったんだが、吉川のところには連絡来てないか？」
「え？ どうでしょう」
そう言えば、授業前にマナーモードにしてから、そのあと解除した記憶がない。
「ええっと……」
鞄の奥に埋もれてしまったスマホを何とか探り当て、ようやく引っ張り出したところで、不意にノックの音が響いてきた。
部員なら返事を待たずにずかずか入ってくるのが常だが、扉が開く様子はないから、これは明らかに部外の人間だ。
「どうぞ」
今野さんの声に、ゆっくりと扉が開き――。
「こんにちは」
履き古しのジーンズによれたパーカーとＴシャツ、少し癖のある髪をくしゃりと掻き、微笑むその姿は――その、姿は。
「コンノ、さん……？」
「ボクはここにいるけど」
呑気な声に振り向けば、確かにそこにはコンノさんがいて――あれ？
「入部希望者か？」
冷静に問いかける今野さんの声に、はっと現実に引き戻される。
「この間チラシをもらったので、遊びに来ました。部室、ここであってますよね？」
鞄から取り出したチラシは、確かに漫研のもの――そう、あの日私が渡した、あのチラシだ。
「あの時の……」
「ああ、その人ですか。ボクにそっくりだっていう人」
うわあ、本当にそっくりだ、なんて呟きながら、スタスタと近づいてくる『彼』。
「あの、その……！」
ああダメだ、何を聞いていいのか分からない。
きっと、ただの『他人の空似』だ。だってコンノさんは、「どこにでもいそうな大学生」をイメージして今の姿を作ったって言っていたんだから。
でも。でも――。
「誰だ、アンタ」
静かな声に、しかし『彼』は足を止めることなく、私とコンノさんの前を通り抜け、グラウンドを見下ろす窓辺まで辿り着いて、そこでようやく立ち止まった。
「忘れ物を取りに来たんだ」
くるりと振り向き、窓枠に腰かけるようにして、『彼』は笑う。
「それはボクのものだから、君が囚われる必要なんてないんだよ」
すい、と伸ばされた手は、透き通るほどに白く。穏やかな瞳は、どこか違う景色を見ているようで。
「ごめんね。ボクが中途半端に残していったから。それだけが気になってたんだ」
謎めいた言葉に、コンノさんの口から、声にならない呟きが漏れる。
「ああ……ああ、そうか。ようやく分かった」
ぐっと拳を握りしめ、そして伸ばされた手を見つめる。
「これは、君の思い出。君が残していった、大切な記憶だったんだ」
手を伸ばす。指と指が触れあう。ただ、それだけ。
アニメや映画にありがちな、派手な光や音など何もなく。ただ静かに重ね合わされた手が、またゆっくりと離れていって。
「じゃあね」
あまりにもあっさりした口調でそう告げて、すたすたと歩き出す『彼』。狭い部室を横断し、ドアノブに手をかけて、そして――。
「すまん！ 吉川さん、いるか！？」
唐突に開いたドアから現れたのは、あまりにも思いがけない人物だった。
「本嶋くん。ちゃんとノックするようにね」
やんわりと窘たしなめる声に「すいません！」と頭を下げた本嶋さんは、次の瞬間あんぐりと口を開けて固まった。
「榊さん……」
「よかった、ここで君に会えて。みんなによろしく言っておいて」
じゃあねー、と軽く手を振って、本嶋さんの開けたドアから出ていく。
「榊さん！ ちょっと待っ――！」
慌てて追いかけようとした本嶋さんの目の前で、まるで強風に押されたように扉がバン、と閉まり。
「！ くそっ……！」
慌てて扉を開けた本嶋さんに続いて廊下に出た私達が見たものは、静まり返った廊下に舞う、ひとひらの花びら。
ふわり、と床に落ち、さあ、と風に攫われて、跡形もなく消える。
「榊、さん……」
呆然と呟いた本嶋さんは、やがて大きな溜息をつくと、やれやれ、と頭を振った。
「ったく、あの人は！」
「あ、あの……本嶋さん、今の……」
何を言えばいいのか、何を問えばいいのか分からず、やっとのことでそこまで言葉を紡いだ私に、本嶋さんは「とりあえず座るか」と苦笑いを浮かべ、私達の背中を押したのだった。
四、邂逅