第四章

第四章[4]

　歌が聞こえる
　心の奥底　記憶の彼方から
　歌が聞こえる
　夢と現実との狭間から

　それは　出会いと別れを歌う　しらべ
　それは　喜びと悲しみを歌う　旋律
　知らないはずの　古の言葉で
　見たことのない　懐かしい風景とともに

　歌が　聞こえる

　それは
　月に捧ぐ歌
　愛しいあなたに捧げる、歌――

　目を開ける。
　薄暗い部屋。朽ちかけた天井。僅かに開いた扉の隙間から差し込むほのかな明かりが、朝の到来を告げている。
「夢、か……」
　目をしばしばさせながら上体を起こせば、長椅子の上に金色の頭が見えた。
（目覚めてみれば檻の中、にならなくて良かったな）
　苦笑を浮かべつつ、辺りを見回す。長椅子と机、そして揺り椅子が置かれただけの質素な部屋。主のいない揺り椅子が、薄闇の中にぼんやりと佇んでいる。
　老人の姿はどこにもなかった。そればかりか、もう一人の同行者の姿も見えないことに気づいて、そっと起き上がる。
（二人して朝の散歩にでも行ってるのか……？）
　すぴすぴと脳天気な寝息を立てている少女を起こさないよう、足音を忍ばせて扉へと向かう。次の瞬間、腐りかけた床板を踏み抜きそうになって、飛び出しかけた悲鳴をぐっと飲み込んだ。まったく、この小屋の傷みようときたら、昨夜の嵐で倒壊しなかったのが奇跡と思えるほどである。
（あのじいさん、よくこんなところで暮らしてるな……）
　そんなことを考えつつ、これまた立て付けの悪い扉を押し開けた途端、視界が真っ白に染まった。
「うわっ……」
　朝靄立ち込める広場。まだ日は昇っていないのだろう。薄明かりに流れる靄は、まるで幾重にも連なる紗幕のように村を包み込んでいる。
　押し寄せる冷気に身震いしつつ、慎重に歩き出す。足音すら靄に吸い込まれて、まるで夢の中を歩いているようだ。
「おーい、ローラ――」
　呼びかけて、ふと口をつぐむ。
「……歌？」
　幻想的な世界にこだまする、幽かな歌。
　聞いたことのない言葉、知るはずもない旋律に、なぜか心が揺れる。
（この、歌は……）

　冴え渡る月明かりの下で聞いた、歌。
　刹那、脳裏に翻る夢。青白い月が照らす静寂の世界。どこからか響く歌声。
（そうだ、この歌――）
　前にも、同じ夢を見た。あの時も分からなかった歌詞が、何故か胸に突き刺さる。
　あれは子守歌だった。愛しい幼子をその腕に抱き、健やかな眠りへと誘う、優しい母の歌――。

「用心棒？」
　唐突な呼びかけに思わず身構えてしまってから、逆に驚いて目をまん丸にしている声の主に、ほっと胸を撫で下ろす。
「ローラ、お前か」
　いつからそこにいたのやら、目の前でしげしげとこちらを見上げているのは、紅茶色の髪を揺らした王女ローラその人だった。
「ああ、びっくりした。どうしたんだ？　こんなところでぼーっと突っ立って」
「それはこっちの台詞だ。朝っぱらから何やってる」
　咄嗟に動揺を押し隠せはしたが、構えた手の所在に困って、とりあえず目の前の頭をわしっと掴む。何をするんだ、と抗議の声を上げながらその手を引き剥がしにかかる王女は、いつもは編んでいる髪を下ろしているせいか、どこか大人びて見えた。
「早く目が覚めてしまったんで、散歩をしていたんだ。しかしこの靄では村の様子を見て回るどころじゃないな」
　やっとのことでラウルの手から逃れて、ふうと辺りを見回す王女。少しずつ薄れてきているとはいえ、未だ辺りは夢と現の狭間というような有様で、足元すら窺えない靄の中に佇んでいると、平衡感覚すら危うくなりそうだ。
「そう言えば……お前、歌を聞かなかったか？」
　思い出して尋ねてみると、王女はちょっとだけ照れたような顔をして、ああと頷いた。
「聞いていたのか。あれは私が歌っていたんだ」
　それは、遠い昔に聞いた歌。歌詞の意味も、何を歌っているのかも分からないけれど、今も時折見る夢の中で、その歌声は清かに響き渡る。
　蒼い闇の中、満月を背に佇む、あれは――あの人は――。
「月夜に響く子守歌、か……」
　何気なく呟かれた言葉に、紫色の瞳が光を帯びた。
「――なぜ、知っているんだ」
　僅かに震える声に、おや、と思いつつも、気づかない振りをして答えを返す。
「俺も見たからな。しかもこれで二度目だ」
　そう。この旅が始まる前、まだエストにいた頃。夢の中で同じ歌を聞いた。
　冴え渡る月明かりの下、どこからともなく響く歌声。
　――あれはそう、月に捧ぐ歌。
　歌われているのは、月への想い。狂おしいほどに愛おしい、あの蒼き月への――。
「どうして、同じ夢を見たんだろう？」
　しきりと首を傾げる王女に、ラウルはさあな、と肩をすくめてみせた。
　心当たりがないわけでもない。ユークは闇、すなわち夜を司る神。故に夢もまた、ユークの管轄だ。
　しかし、出会う前から同じ夢を見たなどと、まるで何か――
「運命的だな！　なんだか物語みたいで素敵じゃないか！」
「……言うと思った……」
　覚悟していたとはいえ、実際に瞳をキラキラさせながら力強く言われると、なんだか無性に疲れを感じる。
「とにかく、小屋に戻るぞ。そろそろチビも起き出す頃だろう」
「そうだな。私もお腹が減った」
　くるりと踵を返し、スタスタと歩き出す王女。ようやく薄れてきた朝靄の向こうから差し込む光が、その軽やかな足取りを照らす。
「今日はいい天気になりそうだな。絶好の旅日和だ」
「あー、そうだな」
　気のない返事をしつつ、ゆらゆらと揺れる紅茶色の髪を追いかけて歩く。
　その時、ざあ、と背後から駆け抜けていった風が、僅かにくゆる靄を一気に拭い去った。
　清廉な朝の光が照らし出す、村の全貌。
　一枚の絵画のようなその光景は、後々まで彼らの心に深く刻み込まれることになる。

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