　そして、十年の月日が流れ――。

　明かり取りの窓から差し込む月光に、男は忌々しそうに頭を振った。
「ったく、眩しいんだよ……」
　半地下に作られた石造りの牢。壁から伸びた鎖に繋がれて身動きの取れない男の顏を、月明かりが容赦なく照らす。
　乱れた黒髪。中途半端に伸びた髭。拷問にも等しい『事情聴取』のおかげで、興行用の一張羅もすっかりぼろぼろだ。奇術師の象徴たる絹張りの帽子は、連行される最中にどこかへ消えてしまった。
「奇術師なんてみじめなもんだ。仕掛けがなけりゃ何にも出来やしない」
　乾いた笑い声が石牢に響く。
　《稀代の術士》ロベール・ヴァン＝グラード。放浪の奇術師は今、この上ない窮地に追い込まれていた。
「ツケが回ったってのは、こういうのをいうのかねえ」
　諦めの境地で独りごちる。どうせ誰も聞いていないのだ、月相手に愚痴をこぼすくらいは許されるだろう。
「そもそも、この町に来たのがそもそもの間違いだったんだよなあ」
　旅の途中で何気なく立ち寄った町は、主要街道から外れてはいたものの、そこそこの賑わいを見せていた。しかも運がいいことに同業の輩がほとんどいない。これは稼ぎ時だ、と色気を出したのが間違いだった。
　旅芸人の一座はおろか、冒険者の姿すら見かけない町。それにはきちんと理由があったのだ。
「領主が魔術嫌いだなんて、時代遅れにもほどがあるっての」
　町中での魔法はご法度。疑わしき行動も慎むように。そう警告されたが、だからと言って諦めるような男でもない。しかも、同業者が揉め事を嫌がって近寄らないせいで、町の人々は娯楽に餓えており、慎重に探せば需要はいくらでもあった。
　まずは路地裏で遊ぶ子供の前で、続いては酒場や食堂の片隅で。徐々に客を掴んでいき、時には請われて個人宅で技を披露することもあった。そうやって地道に足場固めをして、ようやく広場の片隅で大がかりな興行を、と張り切ったところで、男はたちまち捕らえられ、領主の前に引き出されたのだ。
　魔女の呪いに苦しめられた過去を持つ領主は、憎しみの篭った瞳で男を睨みつけ、「悪しき魔法使い」と罵った。
　自分は魔術士じゃない、すべての奇術にはタネがある、と声を嗄らして主張するも一切聞き入れられず、領主はただ一言「死刑」と宣告して去っていった。
「あのクソ領主め……てめえが若気の至りで魔女にちょっかい出して呪われたからって、魔術全般を目の敵にすることはねえだろうがよ」
　もっとも今回の場合、重要だったのは『怪しげな術で民衆を惑わせた』というお題目ではなく、領主の愛妾宅に招かれて請われるままに奇術を披露し、ついでにちょっとばかし親密になったことの方だろう。
（領主の愛妾だと知ってたら手ぇ出さなかったのに……！）
　その愛妾はといえば「私は騙されただけ、あの男に魅了の魔法をかけられて抗えなかったの」などと涙ながらに許しを請い、まんまと絆された領主によってお咎めなしとなったようだが、手を出した方はそうもいくまい。
　ちなみに、この町の古めかしい法律では、姦夫と魔法使いは火あぶりと決まっているらしい。今回は両方だから焚き付けを倍に増やしてやる、などと嬉しくない心遣いをされて、刑の執行はいよいよ二日後だ。
「いよいよ年貢の納め時ってやつか」
　自嘲めいた笑いを浮かべたその時、ふいに牢内が暗くなった。
「……？」
　見上げれば、明かり取りの小窓からこちらを覗く人影らしきもの。そして――。
「やっと見つけた」
　頭上から降ってきたのは、余りに場違いな――朗らかな声。
「誰だ！？」
　思わず立ち上がり、遥か頭上の窓を睨みつけるも、月影が邪魔をして顔を拝むことは叶わなかった。
「約束したのに。忘れてたんでしょ？」
　咎めるような声音。一体何のことだ。そもそも、こいつは誰だ。眉を顰める男に、くすくすと軽やかな笑い声が降ってくる。
「約束破ったら、何でも言うことを聞いてくれるんだよね？」
　その言葉が、記憶の海を揺らす。遥か――そう、もう十年も昔に、寂れた村で交わした、一つの約束。
「ああ……ああ、そうだったな」
　純朴な子供相手に期待を持たせるようなことを言って、無謀な約束を取り付けた。しかもそれを今の今まで、きれいさっぱり忘れていた男は、後ろめたさを隠すように、でもお前、と問いかける。
「お前の方はどうなんだ。俺の言ったこと、全部出来るようになったのか？」
「もちろん！」
　しゅん、と湯が沸くような音が響く。
　次の瞬間、男の目の前に現れたのは、黒の外套に身を包み、とんがり帽子を被った――若き魔女。
「お前っ……女だったのかよ！？」
「驚くところはそこ？」
　むう、と膨れてみせる魔女に、いやいや悪かったと頬を掻く。
　十年の歳月は、痩せっぽちで鳥の巣頭の子供を、柳のようにしなやかで溌剌とした娘へと変貌させていた。白髪と皺が増えただけの男とは雲泥の差だ。
「そうか。お前――魔法使いに、なれたんだな」
　一気に老け込んだ気がしてどさりと腰を下ろす男に、魔女はそうだよ、とトネリコの杖を振って力説する。
「畑仕事の合間に一生懸命勉強して、お母さんや村の人達にもちょっとずつ教えてもらって、読み書きも計算もできるようになったの。神官様にお願いをして、創世神話も覚えたよ。畑の土を耕すついでに、いっぱい丸も書いた。トネリコの苗木はすくすく育って、たったの三年でボクの背を越しちゃった」
　それなのに、肝心の『師匠』はいつまで経っても戻ってこない。三年経っても五年経っても、彼の噂すら聞こえてこなかった。
「困ったなあと思ってたら、知り合いの伝手で、近くの町の大きな商店で住み込みの仕事を紹介してもらえてね。そこで働いてるうちに、昔『魔術士の塔』にいたっていう魔法使いと知り合って、魔術を教えてもらったの」
　男の手元に手をかざし、歌うように呪文を唱えれば、頑丈な鉄の手かせが真っ二つに割れ、ごとりと床に落ちる。
「ボク、ちゃんと約束を守ったでしょ？」
　えっへん、と得意げに胸を張る若き魔女。約束を守るどころか、その先に続く道を自力で切り開いた彼女。その逞しさとひたむきさが、男には眩しいばかりだった。
「なるほど、お前には魔法使いの素養があったってわけだ」
「えっ？　それを知ってたから、弟子にしてくれるって言ってくれたんじゃないの？」
　驚く魔女に、男はそんなわけあるか、と大仰に肩をすくめる。
「俺は奇術師だ。他人の魔力を感知することなんかできやない。ただの偶然さ」
　努力すれば誰でも魔法使いになれると思っていた幼少時。魔法使いの出てくる物語を読み漁っては、断片的な情報を繋ぎ合わせて、独学で修行をした。
　それが無駄であると知ったのは、たまたま故郷にやってきた旅芸人の一座、その一員である魔術士が放った言葉。
『魔力を持たない者は、魔術士にはなれない』
　彼の夢と努力は、その一言で砕け散った。
　ヤケになった彼は旅芸人から奇術の基礎を学び、やがて子供騙しの奇術で日銭を稼ぐ、ケチな奇術師となったわけだ。
「それでも、あの日見せてくれた奇術は魔法みたいだったよ」
　真摯な瞳に、いいやと頭を振る。
「慰めはいらん。魔術と奇術は違う」
　魔術にはタネも仕掛けもいらない。世界率に干渉し、望む因果を導き出す。一方、奇術はタネと仕掛けが必要だ。それらがなければ、鍵のかかった地下牢から大脱出、などという定番の脱出劇すらこなせない。
「師匠、ボクは――」
「師匠なんて呼ぶな。俺はただの奇術師だ。人を騙して小金を巻き上げて、しまいには魔術嫌いの領主に目をつけられて、このざまだ。おっと、お前もさっさとこの町を離れた方がいいぞ」
　俺みたいに投獄されかねないからな、と嘯けば、鼻で笑われた。
「生憎と、ボクは領主の愛妾に手を出したりしないもん」
　冷や汗を掻く男に、若き魔女は腰に両手をあてて、挑発的な視線を向けてくる。
「ねえ、ボクの願い事、何でも聞いてくれるんでしょ？」
　きらりと輝く眼に不穏な気配を感じとり、ごくりと喉を鳴らす男。
「お前ね……。ここで処刑を待つだけの俺に、何をしろっていうんだ」
　恐る恐る問いかければ、にんまりと笑われた。
「ボク、見たいなあ。師匠の本気」
「……はあ？」
　すいと身を屈め、あのねえ、と耳元で囁く。耳打ちしながら笑みを深める魔女に対し、男の顔色はどんどんと青ざめていき――最終的には紙のように真っ白になった。
「お前、なんつー無茶を……」
「稀代の術師ロベールの、一世一代の大舞台だよ？　そのくらい派手にしないと！」
　くるりと身を翻せば、萌黄色の裾がふわりと揺れる。
「ボクのお願い、叶えてくれるよね？」
　ぐっと顔を寄せ、笑顔でそう迫る若き魔女に、男はこくこくと頷くしかなかった。