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落ち葉掃き
 秋も深まってくると、道端が落ち葉で埋もれてくる。
 ろくに通行人などいない道であろうとも、店の前が落ち葉だらけなのは見た目が悪いからと、時間を見つけてはせっせと掃き掃除をしている看板娘だったが、掃いても掃いてもまた降り積もる葉に、そろそろ息切れしそうだ。
「無理して掃除しなくてもいいんだよ。どうせそのうち風で飛んでいくんだし」
「そうはいきません! 放っておいたらお店ごと埋もれてしまうのです!」
 愛用の箒を手に、朝から落ち葉と格闘すること、早五日。毎日掃き掃除をしているうちに、ふと気づいたことがある。
「ユージーン。世界樹は落葉しないのですか?」
 骨董店は世界樹の根元に建っているから、落ち葉が多いのは仕方ないと考えていたが、考えてみれば、せっせと掃き清めている葉はみな、店周辺に生えている木々のものだ。
 世界樹が何の木か、なんて考えたこともなかったが、葉の形からして広葉樹であることは間違いない。しかし、世界樹の梢から葉が落ちてきたことなど、ここに来てから一度も見たことがなかった。
「ははは、もし落ちてきたら、この店なんかぺしゃんこだろうね」
 世界樹の葉っぱはこの店の屋根より大きいから、と言われて、改めて世界樹の大きさと異質さを痛感する。
 街を覆う巨木は、ただ歳月を経て大きく成長したわけではない。はなから種類が違うのだ。
「笑い事ではないのでは?」
「大丈夫。万が一落葉しても、地上に落ちてくる前に、風に融けて消えてしまうから」
 ちゃんとこの目で見たことがあるから、と太鼓判を押す店主。このぐうたらエルフは適当なことも言うが、少なくとも嘘偽りは口にしないから、それは紛う方なき事実なのだろう。
「それなら安心して掃き掃除が続けられますね」
「まあ、ほどほどにね」
 ひらひらと手を振り、裏庭へと消えていく店主。また昼まで惰眠を貪るつもりだろうか。まあ、お客さんが来ることなど滅多にないから、特に問題はないのだけれど。
 昼までに区切りのいいところまで掃いてしまおうと、掃除を再開する。
 風が吹くたび舞い上がる赤や黄色の葉っぱをせっせと集めながら、時折頭上を仰ぎ見れば、空を覆う枝葉は青々と繁り、落ちてくる様子などは微塵も感じない。
 秋風に揺れてざわざわと心地よい音を立てる世界樹の梢は、どこか遠い世界のものにも感じられる。

 こんなに近くてもなお、梢は遙か遠く。
 すぐそばにあるはずの幹ですら、曲がりくねる根に阻まれて、触れることすら難しく。
 根元の街『十二番街』においても、世界樹はやはり近くて遠い存在で。
 もしかしたら、これは『木』ですらなく、『世界を支える仕組みそのもの』なのかもしれない。なぜかそんな想像をしてしまう。

「考えすぎ、ですよね」
 ぽつりと呟いて、いつの間にか止まっていた手をせっせと動かす。
 集めた落ち葉が風にかき乱されて、再び路上へと散っていくのを、また掃き集め―――。
 落ち葉掃きは本当に、きりがない。きりはないが、それでもいつか終わりはやってくる。
「おーい、郵便だぞー」
 飛んできた声にぱっと顔を輝かせた看板娘は、大空に向かってぶんぶんと両手を振ってみせた。
「いらっしゃいませ、オルト!」
Novelber 2020」 03 落ち葉
 twitter上で行われていた「novelber」という企画に参加させていただいた作品。テーマは「落ち葉」。
 骨董店の前を掃き清める看板娘ちゃんの、ふとした疑問。
 世界樹の花も地上に落ちる前に風に融けて消えてしまうのですが、葉っぱも同様です。というか、巨大な葉っぱがそのまま落ちてきたら根元に住んでる人間は大変なことになるだろうと思って……。

(初出:Novelber 2020/2020.11.04)
2021.04.15


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