もうどのくらい歩いただろう。険しい山道を登りながら、投げかける相手のない問いかけを心の中で繰り返す。
鬱蒼とした森。辺りは昼前にもかかわらず薄暗くて、しかも歩いている道は細く頼りない。獣道って言った方がよほどしっくりくる道は、それでも遥か山頂まで続いている……はずだ。
なぜ断定できないかって、この山に分け入ったことなんて、今まで一度もないから。村に住むおじいさんに山頂まで続く道のことを教えてもらったものの、この道が果たして正しいのかなんて僕には分からない。
その山頂はすっかり雲に覆われて、まるで僕を拒んでいるように見える。
やっぱり、無謀すぎたかな。そんな考えが頭を過ぎって、僕はぶんぶんと頭を振ると、すっかり上がった息を整えるべく足を止めた。
手頃な岩に腰掛けた途端、腹の虫がぐう、と鳴る。そういや、昨日の夜から何も食べてないんだっけ。
背負い袋を下ろして、小さなパンを一つ取り出す。母さんに気づかれないように、ちょっと前からこっそり溜めておいた食糧。固くなったパンとほんの少しの干し肉、あとはリンゴが一つ。持ち出せたのはそれだけだった。
石のようなパンを口に運びながら、今はもう木々に阻まれて見ることの出来ない麓、そこに張り付くようにして存在する、僕の村を思う。
今頃、村は大騒ぎになってるはずだ。でも、今更戻るわけには行かない。第一、今戻ったりしたら、あいつらに何て言われるか分かったもんじゃない。
事の始まりは、白い花の伝説。
つい先日、長老が話してくれたその言い伝えに、村の子供はみんな眼をキラキラさせて聞き入っていた。お前さんなら何を願う、と問われて、やれお菓子の家に住みたいだの、大金持ちになるだのと、好き勝手な願いを並べ立てたものだった。
それなのに、いざ僕がその花を取りに行きたいって言ったら、あいつらは馬鹿にしたような顔をして言ったんだ。
『伝説の花を取りに行きたい？ 馬鹿言うなよ』
『山にはおっかない獣がうようよしてるんだぞ！』
『お前なんかあっという間に食われちまうさ』
『あー、また泣いた。こんな奴ほっといて遊ぼうぜ』
……思い出したら、また涙が出そうになった。慌てて奴らの顔を頭から追い払い、ふうと溜め息をつく。
そしたら今度は、心配そうな母さんの顔が思い出されて、胸が痛くなった。黙って出てきちゃったからなあ。母さん、怒ってるかな。
でも……！
食べかけのパンを握り締め、再び山頂を見上げる。雲に覆われた頂、そのどこかにあるんだ。白く美しい、精霊の花が――。
「そこで何をしている」
突然響いてきた声。驚いた拍子にパンを取り落としてしまったけど、そんなことには構っていられなかった。
そぉーっと、声のした方向に目を向ける。そこに立っていたのは、一人の男の子。
多分、同い年くらいなんだろう。黒髪に黒い瞳、鮮やかな刺繍の施された額当てに、毛皮のマント。その見慣れない服装に、僕は思わず息を飲んだ。
「も、守人！？」
脳裏を過ぎったのは、村の大人達から耳にタコが出来るほど聞かされた話。
『彼らは森と山を守る一族なんだよ』
『やつらは自分達の領域を侵したものを許さない』
『山には決して近寄っちゃならん』
……こ、ころされちゃう！？
一瞬にして顔が青ざめたのが、自分でも分かった。そんな僕に、その守人はゆっくりと、同じ言葉を繰り返す。
「そこで何をしている」
「ぼ、ぼくは、その……あの」
説明すれば、きっと分かってもらえる。そう思って口を開こうとしたけど、どうしてもうまく言葉が出ない。
わたわたする僕に、守人はつかつかと歩み寄ってきた。その手には弓、背には矢筒。そして腰には短剣。どれも使い込まれていて、一撃で僕を仕留められそうだ。
そんなことを考えている間に、守人は僕の目の前までやってきた。そして、その黒い瞳で僕をじろじろと眺め回すと、どこか呆れたように口を開いた。
「麓の村から来たのか」
言葉が出ないから、こくこくと頷いて答える。
「帰れ」
間髪入れずに放たれた鋭い言葉と視線。それでも、帰れと言われてあっさり帰るわけには行かない。
震える体をぐっと押さえて、首を横に振る。すると、守人はさも不思議そうに小さく首を傾げた。
「なぜだ」
短い問いかけに、僕は震える舌を必死に動かして答える。
「ぼ、僕の母さんが、病気なんだ。だから、この山の頂にある花を……」
「花？」
彼は少し考えるような素振りをしてから、ああ、と呟いた。でもとすぐに厳しい表情に戻って、きっぱりと言って来る。
「無理だ。帰れ」
「いやだ！」
咄嗟に怒鳴り返して、その声の大きさに自分でも吃驚した。こんなに大声で怒鳴ったことなんて、生まれて初めてかもしれない。
そう。絶対に帰るわけには行かないんだ。生れつき体が弱かった母さん、ここ数年は、月の半分を床に伏している母さん。苦しいはずなのに、僕に心配かけまいと笑顔を絶やさないあの人を、何としても救いたい――！！
「どうしても？」
「どうしても！」
拳を固め、真っ直ぐに黒い瞳を見つめ返す。すると守人は小さく溜め息をついて、何も言わずにその場をスタスタと去っていった。
……見逃してくれた……のかな？
呆気に取られて、思わずその後ろ姿をじっと見つめていた僕は、彼が木立の向こうに完全に姿を消した辺りでようやく、はっと我に返った。
「急がなくちゃ！」
そうだ、こんなところでぐずぐずしている暇なんてないんだ。
僕は荷物を担ぎ直すと、再び山道を辿り始めた。