そうして、二日目の昼。
とうとう山頂に辿り着いた僕達の目の前に、その花はつつましく咲いていた。
夢にまで見た幻の花。精霊の宿る、白い花。
「こ、これが……？」
かすれた声で呟く僕に、キオが静かに頷きを返す。
その花は確かに美しかった。花弁は黄色とも黄緑色ともつかぬ、不思議な色合い。繊毛に覆われた華奢な茎は、今にも折れてしまいそうなほど。そして純白の花びらは――風に飛ばされたのか、たったの三枚しか残っていなかった。
それでも。それでも、願いが叶うなら。
「花の精霊、僕の願いを叶えて！」
答えは、なかった。
白い花は風にそよぐだけ。花に宿るという精霊が出てくる気配もなく、僕の叫び声だけがこだまする。
眩暈にも似た虚脱感に襲われ、僕はその場に膝をついた。
「……やっぱりあんな伝説、嘘っぱちだったんだ。花の精霊なんていやしない、願いなんて叶いやしないんだ！！」
悲しかった。悔しかった。現れなかった精霊が、ではなくて、そんな子供だましの伝説を鵜呑みにして、ここまでやってきた自分自身の愚かしさが、途方もなく悔しかった。
もう、母さんを救う手立てはない。必死にここまで登ってきて、得られるものは何もなかった。
うなだれる僕の肩を、そっと叩くものがあった。
「何を願うつもりだった」
相変わらずの、そっけない言葉。不躾な問いかけに、僕はつい声を荒げる。
「そんなこと、キオには関係ないだろ！」
かっとなって振り返ったそこに、キオの真摯な瞳があった。
「何を願う？」
穏やかな声に、湧き上がった怒気が瞬時に霧散する。キオに八つ当たりするなんて、なんてみっともない真似をしたんだろう。
恥ずかしさに顔が赤くなるのが分かった。それでも、キオは僕を責めることなく、ただじっとこちらを見つめて、答えを待っているようだった。
「……母さんの病気を、治して欲しい」
花びらの数だけ、精霊は願いを叶えてくれるはずだった。だから僕は、指折り数えて願いを呟く。
「あとはね、強くなりたい。母さんを守れるくらい、強く。それと……友達が欲しい」
村の子供達から仲間はずれにされ続けた自分が悔しくて。それでも、自分を変える勇気がなくて、僕はいつだって俯いてばかりだった。
そんな弱虫な僕に、友達が出来るはずもない。だから僕はいつも一人ぼっちで、そんな僕を母さんはいつも心配していて……。
ぐっと胸がつまって、目が熱くなる。込み上げてくる涙を見られたくなくて下を向いた僕に、キオは一言、
「……そうか」
と呟いたかと思うと、やおら風に揺れる花の前にしゃがみ込み、周囲の土を掘り返し始めた。
「キ、キオ！？ 一体何を……」
「この花の根はいい薬草になる」
え？
思わず首を傾げる僕に、根を掘り返したキオはそれを丁寧に抜いて布にくるみながら、にっこりと笑ってみせた。
「お前はここまで来た。大人でもくじける道を、諦めずに進んだ。だからお前は強い」
「キオ……」
驚きの余り、言葉が出ない。
花が、薬になる？ それで僕の母さんが、良くなるかもしれない？
そしてキオはなんと言った？ 僕を、こんな僕のことを強いと、言ってくれた？
目を丸くする僕を尻目に、キオは黙々と作業を続けていた。花をそっと袋にしまい込み、手や膝についた泥を払い、そして――
「帰ろう、友よ。お前の村まで送っていこう」
差し出された、手。
そっけなく紡がれた、友という言葉。
何かの間違いだと、そう思った。そうして戸惑う僕に、キオは真摯な瞳で問いかけてくる。
「キオは友の名を知らない。教えてくれるか」
友。間違いなく彼は、僕をそう呼んだ！
嬉しさが体の奥からこみ上げてきて、とびきりの笑顔の形になる。
「ニルス。僕は、ニルスっていうんだ」
差し出された手をぎゅっと握り、僕はやっとのことで、自分の名を口にした。
「ではニルス。願いは叶ったか」
「うん！」
大きく頷いた僕をぐい、と引き起こし、キオはさあ、と来た道を示す。
そうだ、早く村に帰って、母さんにこの花を届けなきゃ！
歩き出したその時。それまで頭上を覆っていた雲が僅かに切れて、太陽の光が差し込んできた。
清廉な光は、僕らを祝福しているようでもあり、帰り道を照らしてくれているようでもあり。
何だか嬉しくなって、ふと傍らを見れば、そこには同じく、空を仰いで静かに微笑んでいるキオの姿。
その背中から覗く純白の花は、柔らかな風に揺られて、まるでくすくすと笑っているようだった。
山の頂に咲く白い花
精霊の宿るその花は
花びらの数だけ
願いを叶えてくれるという……
end.