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calling　〜冬枯れの森にて君を呼ぶ〜


「うわっ！！」
　思わず目を覆ったエスタスの耳に響く、声。
『かいと――ソウ、アナタハ《かいと》トイウノ』
　なんだって、と呟きながら、そっと目を開ける。すると、そこには呆然と立ち尽くすカイトと、その目の前で妖艶な笑みを浮かべる光の乙女の姿があった。
『馬鹿、なんてことをっ！』
　広場の隅まで弾き飛ばされた闇の精霊が、血相を変えて飛び掛ろうとした瞬間、カイトの体がガクガクと震え出す。
「ぅわぁぁぁぁっ！！」
　頭を押さえ、叫び声を上げるカイトの姿に、思わず駆け出すエスタス。
「おい、しっかりしろ！　――てめえ、一体何をしたっ！？」
　精霊相手では意味がないと知りつつ、腰の剣を抜き放つ。その気迫に押されたか、わずかに後ずさる光の乙女。それで何かが弱まったのか、カイトがやっとのことで顔を上げる。
「エ、エスタスッ……！　助けっ……」
「！　駄目！」
　アイシャが再び叫ぶが、間に合わなかった。
『えすたす。アナタハ《えすたす》ネ』
　嬉しそうな声が響いたかと思うと、突然雷が落ちたかのような衝撃がエスタスの体を走り抜けた。
「ぐあぁっ……！！」
　まるで頭の中で光が爆発したように、何も見えず、何も聞こえない。ただ、自分が発しているのだろう呻き声だけが遠くから聞こえてくる。
（な、なんだ、これは……）
　落ち着け、とにかく落ち着くんだ。そう自分に言い聞かせ、とにかく呼吸を整えようとして、エスタスは自身の体が動かなくなっていることにに気づいた。
（な、にっ……）
　その頃になって、ようやく視力が戻ってきた。かすむ視界の向こうに見えるのは、射るような金色の瞳。
（アイ、シャ……？）
　琥珀色の瞳が、今はまるで燃え盛る炎のような激しい光を湛えて、こちらを睨みつけている。いや、正しくはエスタスではなく、その後ろに浮かぶ光の精霊を、だ。
『返して。二人は関係ない』
『カレノ　ネムリヲ　サマタゲル　モノ、ユルサナイ！』
　ただひたすらに繰り返す光の乙女。その空しい響きに、アイシャは首を横に振る。
『彼はもう、目を覚まさない』
『ソンナコト　ナイ！　カレハ　スグニ　オキル！　アタシハ　マッテイル！』
　まるで駄々をこねる子供のように喚き散らす精霊。その叫び声と共に、ある光景がエスタスの脳裏に浮かび上がってきた。
（これは……記憶？）
　若々しく、力に溢れた精霊使いの青年。その青年と共に旅をしてきた光の乙女。
　彼の朗らかな笑顔を見るのが好きだった。時折聞かせてくれる歌が好きだった。暗い洞窟も深い森も、彼と一緒なら怖くなかった。これから先もずっと彼と一緒にいよう、ずっとずっと、彼の足元を照らし続けるのだと心に決めていた。
　それなのに――。
（人里離れた森で、彼は死んでしまった……そういうわけですね）
　聞き慣れた声にぎょっとするエスタス。
（僕ですよ。どうやら、あの光の精霊を通して繋がってるみたいですね）
　それは紛れもなくカイトの声だった。少しだけほっとして、エスタスは辛うじて動く目で乙女を窺う。
　空虚な瞳で亡骸を見つめる精霊。彼女は今も、頑なに信じ続けているのだ。彼が起きてくるのを。「やあ、随分と寝過ごしてしまったな」と言って、照れくさそうに笑うのを。
（……よっぽど、彼のことが好きだったんだな）
（みたいですね。だからこそ、こんなにも歪んでしまったんでしょう。彼女の時間は、彼が死んだ日で止まってしまった）
　彼が死んだ時のことは詳しく伝わってこなかった。
　光の精霊である彼女は闇に弱い。だから夜の間は角灯の中で眠っているしかなくて、外で何やら物音がしていた気もしたけれど、とにかく眠くて仕方がなかったから、そのまま蝋燭の芯を抱いて眠り続けた。
　朝になって、元気よく角灯から飛び出した彼女は、地面に横たわる彼を見つけた。かけていた毛布が広場の外れまで追いやられていたけれど、さして気にも止めなかった。
　きっと、まだ寝ているんだ。ここのところ旅の疲れも溜まっていたし、別に先を急いでいるわけでもない。だから、思う存分寝かせてあげよう。眠りを邪魔するものは、このあたしが許さないんだから、と――。
『アタシハ　カレヲ　マモル！　カレノ　ネムリヲ　ダレニモ　ジャマ　サセナイ！』
『あなたは――ー』
『何を言っても無駄だ。消すよ！』
　アイシャを制して、闇の精霊が再び前に出た。しかし、ゆらり、と立ち上がった人影がそれを阻むように間に割って入る。
（うわあ、なんで勝手に動いてるんですかっ？！）
（まさか……この精霊に操られてるのか！）
　慌てふためき、必死に抵抗を試みる二人だったが、その体は頑として言うことを聞いてくれない。背後からは嘲るような乙女の笑い声が響き渡り、対する闇の精霊は苦虫を噛み潰したような顔をして、空中でぴたりと動きを止めた。
『コノ　フタリガ　ドウナッテモ　イイノ？　アタシヲ　ケセバ　フタリモ　タダジャ　スマナイ』
　勝ち誇ったような声を上げる乙女に、鋭く舌打ちをする少年。
『ったく……これだから思いつめた奴は怖いんだ。《民》を支配するだなんてさ。……そこの二人も二人だ、こんな奴の前で名前を口にするなんて間抜けもいいところだよ』
（支配って、どういうことだ？）
（この状態のことでしょう。まあ確かに、精霊に体を乗っ取られるなんて、聞いたことありませんね）
（つまりオレらはとんだ間抜けってことか）
　なるほど、と納得する間にも、光の乙女によって操られた体は武器を構え、じりじりとアイシャに向かっている。それを見て更に舌打ちをした闇の精霊は、アイシャを庇うようにその前に立ちはだかった。それまでアイシャの背後に漂っていた風の乙女もまた、少年と肩を並べてやってくる二人を睨みつける。
（くそっ、何とかならないのか？！　止まれ、止まれって！）
　意思に反して進む足を止めようと必死に力を込めるが、わずかに速度が鈍るだけ。汗に塗れた手は、それでも剣を手放そうとしない。
（ど、どうしましょうっ！？）
　うろたえるカイト。オレに聞くなと怒鳴りかけて、エスタスは視界の端に、それまで成り行きを見守っていた魔術士が剣を構えるのを捉えた。
「仕方ありません、少しだけ我慢して下さいよ」
　二人にそう叫んで、小さく呪文を唱える魔術士。
『縛！』
　鋭く放たれた言葉が、二人の自由を奪う。その口から漏れる呻き声に、わずかに眉を動かすアイシャ。
「大丈夫、捕縛用の術ですから命に関わるようなことにはなりません。これでしばらくは動けないはずですよ」
　ところが、精霊の支配と魔術による束縛の板ばさみにあった二人の体は、それでもなお動こうとしていた。しかし、見えざる茨がぎりぎりと締め付けてきて、刺すような痛みが全身を襲う。
（いたたた……これはなかなかきっついですねえ。でも魔術をかけられることなんて滅多にありませんし、貴重な体験と思えばっ……）
（そんな口が利けるくらいなら大丈夫だな。それより――）
　一方、アイシャはと言えば、何故か精霊二人に叱咤されていた。
『今だよ、早くっ！』
『このままじゃ、キミがやられちゃうよ』
「駄目。そんなこと、出来ない」
『そんなこと言ってる場合じゃないだろ？　ほら、早く！』
　彼らは一体、アイシャに何をさせようというのだろう。怪訝そうに見守る二人の前で、、アイシャはぎゅっと手を握り締める。
「彼らは、仲間。だから、出来ない」
　その言葉を聞いた瞬間、二人の中で何かが弾けた。
（そう、オレ達は仲間なんだ！）
（だから、何があってもあなたを信じます！）
　語りかけてくる二対の瞳。その力強い輝きを見つめて、彼女はぐっと拳を握り締めた。
「……うん」
『よぉし、いっけぇ！』
　背中を押す風に大きく頷き、アイシャはすぅ、と大きく息を吸い込む。金色の瞳が鮮やかさを増し、陽炎のような力がその全身を包み込んでいく。
『ナニヲ　スルノ……ヤメテ！　ヤメテ！』
　怯えたように明滅を繰り返す光の精霊。その叫び声に首を振り、アイシャは叫んだ。

『エスタス！　カイト！』

　それは、初めて紡いだ仲間の名前。
　瞬間、痺れるような感覚に襲われたと思うと、柔らかな風がふんわりと彼らを包み込む。
『ほら、早く！』
「これは……あ！」
　自身が漏らした呟きに驚くカイト。その隣で素早く剣を鞘に収めたエスタスは、風の乙女に促されるまま、カイトの腕を引っ張ってアイシャの後ろへと逃げ込んだ。体のあちこちが痛んだが、気にしてはいられない。
「何だかよく分からんが、助かったよ」
「本当に、ありがとうございますアイ……」
　言いかけて、慌てて口を閉ざすカイト。しかしアイシャは答えずに、ただ光の乙女を見つめていた。
『ドウシテ！　ドウシテ　アタシノ　ジャマヲ　スル！』
　再び耳障りな声で叫び出した乙女に、やれやれ、と闇の精霊が一歩前に進み出る。
『さあ、消えてもらうよ』
　一歩、また一歩と近づいていく闇の精霊。その度に、深い闇が少年の体を包み込んでいく。
「見て下さい、《竜木》が……！」
　カイトの囁きに視線を移せば、広場の傍らに聳える巨木からは七色の光が溢れ出ていた。まるで少年に力を貸しているかのように、彼が進むほどに木は輝き、闇の波動が広場に満ち満ちる。
「なるほど、精霊の力を増幅するってわけか」
「本で読んだことはありましたが、これほどのものとは……。あの木は別名を精霊樹といいまして、上位精霊である――」
「しっ、静かにしてろ」
　小声で相棒の解説を制して、エスタスは対峙する精霊達に視線を戻す。広場はすっかり闇の力に満たされ、その中で光る少女の姿はまるで、闇夜に灯る蝋燭の炎のようだった。
『イヤ……キエタクナイ、アタシ　ハ……アノヒトノ　ソバニ　イルノ』
　怯えるように後ずさりながら、光の乙女は弱々しく叫ぶ。さきほどまでの眩さが嘘のように、その姿はゆらゆらと揺らめき、定まらない。
『駄目だ。《民》に害なす精霊を放置するわけには行かない』
　すい、と差し上げた右手が、辺りに満ちた闇を急速に吸い上げていく。やがて少年の手に現れたのは一振りの剣。闇を凝縮したかのような刃が、鈍い光を放っている。
『……じゃあね』
『ヤメテ！　アタシ　ハ、アタ――！』
　容赦なく振り下ろされた闇の刃が、少女の体を真っ二つに切り裂く。
　弾ける光。先ほどまでとは比べ物にならない閃光が、一瞬遅れて広場を覆い尽くした。

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