第三章

第三章【3】

「で、これは本当に竜の卵なんですか？」
　マリオの言葉に、ラウルはそうらしい、と頷いてみせる。
　すでに時刻は夕方になっている。父親の手伝いをしていて一連の騒ぎを知らなかったマリオは、つい先程夕食の差し入れに現れ、ラウル達から驚きの新事実を告げられたところだった。
「あいつらが置いてったこの文献を読んでみたんだけどな」
　忘れたのかわざと置いていったのかは分からないが、食卓の上に残されていた『竜の生態』という本。二人が去った後、みんなで本を囲んで検討していたのだが、なるほど、長年に渡った研究の集大成と言うだけあって、詳細な情報がそれには詰まっていた。
「まあ、竜の卵でまちがいないんじゃないみたいだな」
　本に書かれていた卵の特徴は次の三点。即ち、

一、大きさは大人の腕で抱えられるくらいで、極めて軽量。
二、殻は乳白色ですべすべしており、かなりの強度がある。
三、内側から光を放つことがある。

「あれ？喋るとか動くっていうのは？」
　そう。その、一番特徴的な部分が本には書かれていなかったのである。
「ないんだよ。不思議な言葉でしゃべるって記述はあったけどなぁ」
　『竜の生態』は、世界各地に伝わる竜の伝説や文献を分かりやすくまとめた本だ。　西大陸に伝わる「眠れる竜の伝説」など一般に知られているものから、竜と交信できる高位の精霊使いから聞いた話、また二百年ほど前の竜に育てられたという少年の話など、あまり聞いたことのないものまで、五十を超える逸話が収められており、そこから導き出される竜の生態について論じられている。
　その中の、竜に育てられた少年の話の中には
「竜は人間の操るどんな言語とも違う、不思議な言葉で語りかけていた」
　という記述があった。言葉に関する記述はこれだけだ。
「まあでも、頭の中に直接語りかけてくるのは、不思議な言葉だしなあ」
「普通は出来ませんもんね」
「そういや、竜って上位精霊なんだろ？アイシャなら何か知ってるんじゃないのか？」
　そう、精霊使いのアイシャは、ラウル以外で唯一卵の鳴き声を普段でも感知できる人間である。もともと無駄口を利かず、聞かれた事しか答えないような性格の彼女だから、今まで竜に関することをあまり口にしていなかったが、彼女なら何か知っているのかもしれない。
　期待を込めた四人が部屋の隅にいるアイシャを振り返る。しかし、窓の外を見ていたアイシャは
「私は竜と会った事はない」
　と一言答え、また窓の外に視線を戻してしまう。
「駄目か……」
　あいかわらずのアイシャの態度に肩をすくめる四人。
「でもまあ、何の卵か分かっただけでも良かったじゃないですか。あとは、何の種類の竜か分かれば完璧ですね！」
　喜ぶマリオに、ラウルはおいおい、とため息をつく。
「竜の卵だって分かっただけだろ？何の解決にもなってないじゃないかよ」
　文献には、どのくらいで孵化するとか、孵化したあとどうなるか等は一切書かれていなかった。何でも本来、竜の卵は仲間の竜によって大切に守られ、また誕生してから一定期間は決して人前に出ることはなく、竜だけが知る秘密の場所で大切に育てられるのだという。その場所は、例え信頼する精霊使いにも教えられた事はないというのでは、情報を得ようとしても無理な話だ。
「何の種類って、そんなのあるのか？」
「何言ってるんですかエスタス、ほらここに書いてあるでしょう？」
　カイトが中ほどの頁を開いて指し示す。そこには文章と共に、色とりどりの精緻な竜の絵が描かれていた。
「えっと、『竜には六つの属性があり、その属性を自在に操ることが出来る。また、竜は精霊の長であることから、自分の属性の精霊のみならず、それ以外の精霊をも動かすことが出来る』……」
　六つの属性とは即ち、水風土火の四大属性、そして光闇の二大属性に他ならない。神が司るこの力は、精霊らによって世界に行き渡らされる。
「この属性のものを近づけたりしてみれば分かるかもしれませんね」
　うきうきした口調で言うカイト。それを見たエスタスはそっとラウルに耳打ちする。
「あいつ、放っておいたら卵を水攻めにしたり、火に掛けかねませんよ」
　光景が目に浮かぶようである。しかも、本人はただひたすら真実を追求しているだけに、悪意がないから始末におえない。
「そうだな……。気をつけるよ」
　不本意ながら、やはり卵はできるだけ背負っていなければならないようだ、とラウルはがっくり肩を落とした。

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