第三章

第三章【4】

　夜だった。
　空は暗く、眼下に広がる大地にも闇が広がっている。
　風を感じる。高速で体の周りを流れていく風。
　そう、風を切って飛んでいるのだ。ただひたすらに。
　辿り着かなければ。この体が消えてしまう前に。
　逃げおおせなければ。背後から追って来る影から。
　体から力が急速に失われていくのが分かる。先ほど受けた傷から流れ出している血の量は半端ではない。しかしその血も、風に流されキラキラと輝く光の粒子となって空に散っていく。
　それにしても、不意をつかれたとはいえ、これほどの怪我を負わされるのは初めてだ。えもいわれぬ恐怖が、心に渦巻く。
　相手は、ただの人間であるというのに。
　影の力を得て、あれほどまでに強敵となるとは。
　景色が変わる。視線の彼方に、広大な都市の遺跡が映る。
　もうすぐだ。
　あと少しで追っ手を振り切れる。そして、あの人に―――

（落ちる！！）
　と思った瞬間、ラウルは寝台から飛び起きていた。
　辺りを見回す。すっかり住み慣れた小屋の寝室だ。まだ辺りは暗い。
（夢、か……？）
　それにしては随分鮮明な夢だった。風を切る感じや全身から響く痛み、迫り来る恐怖感の残滓が、いまだラウルを震えさせる。
　ふと視線を落とす。寝台の横に置かれた籠の中で、卵が同じように震えている。
「今の、お前か？」
―――ぴぃ―――
　肯定らしき響きが返ってきた。
「あの夢は、実際にあった事なのか？」
―――びぃぃっ―――
「誰かに追われてたみたいだったな。しかも全身に傷を負って……そうか、だからか」
　竜は、力が激減した時や大怪我をした時、自ら卵となって生まれ変わる。文献にはそう書かれていた。
　竜は何者かによって傷つけられ、ここまで逃げてきて力尽き、仲間の元ではなく最果ての村の廃屋前で、卵となったのだ。
　夢とはいえ、あまりの衝撃にすっかり眠気が覚めてしまったラウルは、ため息をついて寝台から降りる。
　明り取りの窓から差し込む月光に、部屋の中は青く照らされていた。
「お前、えらい目にあったんだな」
　籠の中で震えている卵に、そっと語りかける。卵はそうだと言わんばかりに、小さく鳴いてみせた。
「卵になっても、記憶はそのままなのか……」
　全ての命は、死して輪廻の輪に加わり、再び生を受ける日まで輪の中でゆっくりと浄化されると教えられている。全ての過去を洗い流し、まっさらな命となって地上へと生まれいずる。
　しかし竜は上位精霊であり、実体を持ってはいるが限りなく精神体に近いものだと、先日やってきた二人の魔術士は言っていた。肉体はかりそめのものであり、何度でも蘇ると。
　しかしそれは、限りなく永遠に近い時を、全ての記憶を持ったまま生き続けるという事になる。それは、とても辛い事なのではないだろうか。
　視線を落とす。そこにあるのは、月明かりに照らされて青白く輝く卵の姿。
　それは、とても大いなるものの仮の姿とは思えないような、脆弱で、そして限りなく無垢な存在に見える。
「……非常に不本意ではあるが、お前が無事孵るまでちゃんと面倒見てやるよ」
　それまで守ってやる。だから安心しろ、という言葉は、さすがに照れくさくて口に出来なかった。
　卵が柔らかい光を放つ。まるで、春の陽だまりのような温かい光。
―――ぴぃぃっ―――
　安心しきったかのような声に、ラウルは現金なやつめ、と卵を小突く。
（しかし、竜を傷つけられるほどの力の持ち主たぁ、一体……）
　先程感じた恐怖感は半端なものではなかった。背後から迫り来る何か。それに捕らわれたら最後、自分という存在が無くなってしまうのではないかという恐怖。
（そうそう諦めたとも思えないしな……。こりゃ、そのうち一騒動あるかもな）
　ため息をついて、ラウルはどうやら眠ってしまったらしい卵をそっと撫でた。
（ま、目の前で壊されちゃ後味悪いからな。なんとかしてやるから、早いトコ孵ってくれよ）
　―――びぃ……―――
　寝ぼけたような返事が返ってきて、ラウルは思わず笑みを浮かべた。

＊　＊　＊　＊　＊

「……竜の卵だという確証はあるのだな」
　少女の言葉に、男は静かに頷いて肯定の意を示した。
「先日やってきた北の塔の賢者がそう明言したそうですから、ほぼ間違いないと見てよろしいかと……」
　少女はそうか、と小さく呟いた。
「卵となって生まれ変わるとは、まこと不思議なものよ」
　しかし、だからこそ利用価値があるというもの。世界に神々の力を行き渡らせる役割を持った聖なる生き物は、創造主である神々より大いなる力を与えられている。その力こそ、彼女が求めるもの。
「して、その神官とやらは」
　男は少々言葉を躊躇ったが、すぐに口を開く。
「かなりの手練れと見受けました。気配を殺していたのですが、気付かれてしまい……」
　ほう、と少女が目を見開く。
「お主ほどの者が、気配を感づかれたとは」
「申し訳ございません」
　深々と頭をたれる男。
「よい。お主が注意を怠っておったとも思えぬ。それほどの人物なのであろ」
　少女が咎めているのではないと分かって、男はゆっくりと顔を上げる。
「はっ……」
「しかし、それほどのものが、なぜこんな僻地の神殿へ赴任してきたのか……」
「ただ今、確認を取っていますが、なかなか……」
「分かり次第知らせよ。それにしても……ラウル、と言ったな。なるほど、なかなか興味深い」
　少女らしからぬ言葉に、男は眉を上げる。
「巫女？」
「……して、その卵についての情報は」
　男の誰何を受け流して、少女は問うた。
「卵の状態とはいえ、大いなる力を秘めたることは変わらぬだろうが、できることなら我等が手中に収め、我等の手で孵ら……」
　言葉が不意に途切れる。
「巫女、どうされまし……」
　問い掛けた男がはっと顔色を変えた。
「……大事ない」
　小さく咳き込んだ少女の口元が赤く染まっていた。咄嗟に口を覆った小さな手が鮮血に染まり、そこから滴り落ちて床に小さな血溜まりを作る。
「……巫女」
　心配そうな男に、少女は首を横に振る。
「大丈夫じゃ」
　口を袖で拭い、顔を上げた時には、少女はいつもの表情に戻っていた。あどけない顔立ちからは想像できない、深い悲しみを湛えた双眸が、男を力強く見据える。
「一刻も早く卵についての情報を集めよ。儀式の時まで、そう猶予もないからのう」
「は……急ぎ、調査いたします。平行して、別の方面にも手を回しておりますので……」
「ああ、あの者か……。よい。そなたに任せよう」
「かしこまりました。……巫女はどうか、お休み下さい」
　男の言葉に少女は頷いてみせた。そして男を下がらせると、部屋の隅に設けられた寝台に体を横たえる。黒い装束に包まれた肢体は、いまにも折れてしまいそうなほどにか細い。抜けるような白い肌に白銀の髪は、今にも風の中に消えていってしまいそうなほどに生命力を感じさせない、虚ろな雰囲気を醸し出している。しかし、その紫色の双眸に漲る意志の力は、儚げな印象をすべて打ち消してしまうほどに力強く、そして人を惹きつける。その瞳を、しかし今は力なく閉じて、少女は寝台に身を委ねていた。
（……儀式まで……なんとしても……）
　血の臭いが喉の奥からこみ上げてくる。吐き気はおさまっていたが、全身を駆け抜ける不快感はまだ残っていた。しかし、いつものことよ、と少女は独りごちる。
（呪われし命とは、よくぞ言ったもの……）
　かつて。六十年前に対峙した若き神官は、彼女をそう呼んだ。憐憫のこもった眼差しで彼女を見据え、その呪われた運命を断ち切ってみせると宣言した。
　その哀れむような瞳が、少女の脳裏に焼きついて離れない。今も目を閉じれば、あの深き緑の双眸が、記憶の彼方から彼女を見つめ、苦い過去を蘇らせる。
（あの者はまだ、生きておるという。老いさらばえた肉体で……）
　影へと身を潜めて六十年。この時のためだけに、長い年月を影に潜み、人々から痛みの記憶が薄れていくのを待ち続けた。そして次第に人を集め、再び世界に影を落とす日を待ちわびてきたのだ。
（あの秘術を持ってすれば……）
　寝台の片隅におかれた机の上に、少女は視線を走らせる。
　そこに無造作に置かれた古びた一冊の本。
　『ゾーンの書　五の巻』と書かれた表紙は、どす黒く染まっている。
　それが多くの人間が流した血である事を、彼女は知っている。
　血塗られた書。偉大なる死霊使いの残した、大いなる秘術の書。全五巻とも六巻とも呼ばれる書は、世界各地に散らばっている。写本も多く出回っているが、正確な内容を記してある物は少ない。
　この本を手に入れるために、遥か昔から多くの血が流されてきた。時には同じ影の神殿同士が書の所有権を持って争ったこともあるという。
　かつて少女は、写本の一つを目の当たりにしたことがあった。そこに記された秘儀に興味を持ち、そして長い歳月をかけて本物のゾーンの書を追い求め、ようやく手にした一冊の書。
　少女の下に集まった者達ですら全貌を知らされていない、禍々しき書。その表紙にそっと、細い指を滑らせて、少女はそっと唇を引き上げる。それは、凍りつくような微笑。
（あの竜さえ我が手に落ちれば……）
　すべてが終わる。そう、少女にとってそれこそが、唯一の望み。

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