第九章

第九章【3】

「上等じゃねえか」
　にやり、と不敵に笑うラウルに、カイトが慌てふためく。
「ち、ちょっとラウルさん？この挑発に乗る気ですか？危険ですよ！そんな事しなくても……」
「あほ。折角のお誘いなんだ、行ってやるのが礼儀ってもんだろ」
「そんな、安直な行動に出てどうするんですか！罠ですよ、絶対！」
「分かってるさ。だからこそ、その罠を利用させてもらう」
「利用？」
「何か考えがあるんですね？」
　村長の言葉に、ラウルは小さく頷く。
「まあな。今はともかく、この「全き闇」っていう表現がいつを示すのかを考えよう。儀式の日が分からない事には動きようがない」
　そうして、四人は一斉に頭を捻った。
「全き闇……朔の日とか」
　新月。月のない夜には魔物が出ると、この地方では子供に言い聞かせる。月にいる魔物が居場所を失って地上を徘徊するのだと。だからそんな夜には決して、外に出てはいけないよと諭す。
「でもそれじゃ、月に一度は儀式の機会が巡ってきますよ？」
　秘儀の日取りにしては少々、頻度が高すぎるかもしれない。
「でも、それじゃあ……」
「蝕、かもしれないな」
　ラウルの言葉に、村長とアイシャが首を傾げた。カイト一人がおお、と手を打つ。
「しょく？」
「何？」
「蝕ですか！なるほど、確かに……」
「説明」
　アイシャにぴしゃりと言われ、目を輝かせて口を開くカイト。
「分かりました！蝕というのはですねえ、太陽と月と、そしてこの世界との位置関係から生じる現象で……」
「詳しくはいい。結論だけ話せよ」
　あっさりと釘を刺すラウル。途端に意気消沈するカイトだったが、めげずに眼鏡を直し、続ける。
「しょうがないなあ、それじゃ説明は省きますが、とにかく、何年かに一度、普段の月の満ち欠けとは別の理由で、月や、時には太陽さえも欠けることがあるんですよ。それは一部だったり全部だったりします。真昼に起こったり夜に起こったりもします」
「ほぉ、そんな事が起こるんですか」
「知らなかった」
　ふむふむと頷いている二人を横目に、カイトはいかにも信じられないという顔つきでラウルに尋ねる。
「でも、どうしてラウルさんが蝕の事を？」
「おまえ、俺を馬鹿にしてるだろ？」
　ジト目で切り返すラウルに、乾いた笑いを浮かべてごまかすカイト。
「そ、そんなことありませんよ。でも、あまり馴染みのない天文現象ですから」
「俺を誰だと思ってる？闇の神に仕える神官なんだぞ。闇と名のつくものなら俺らの管轄だ。蝕の日、特に皆既日蝕の日は俺達ユーク信者にとって特別な日だ。光の源である太陽、それを覆う闇。まさにユークの奇跡だ、とこう言うわけだな。本神殿じゃ総出で祈りを捧げたりするんだが、俺の覚えてる限り今までに一度しか見た事がないな」
　それは、昼日中に太陽が刻々と欠けていく、まるで夢のような出来事だったと覚えている。あれはラウルが神殿に引き取られたからそう経たない頃だった。まだまともに覚えていない祈りの言葉を、それでも必死に紡がされたものだ。
「ということは、その蝕というのは予測できるものなんですか？」
　腕を組んで尋ねてくる村長に、ラウルとカイトは揃って頷いた。
「計算で導き出す事は可能だ。だだし俺はそういう小難しい計算や理論は大嫌いだったから、やり方が分からねえ。本神殿に問い合わせりゃ一発なんだが……」
　ここから本神殿まで便りを飛ばしていたら、一月や二月では済まない。と、カイトがきらり、と眼鏡の奥の瞳を輝かせた。
「ここは僕の出番ですね。任せて下さい。すぐに計算してみます！けど……ちゃんとした資料がないと……」
　最後の方になると勢いがなくなるカイト。資料といっても、この村に天文学に関する資料などあるわけがない。
「エルドナの分神殿も、天文は専門じゃないし……となると首都の分神殿まで行かないと無理かなあ……」
　首都までは馬車でも半月以上かかる。
「ちょっと時間的にきついですねえ……」
　頬をかくカイトに、ラウルがふと思いついたように席を立つと、書斎から何かを持って戻ってきた。
「おい、もし何だったらこれ使ってみるか」
「なんです？」
「この間あのお騒がせ姉妹が置いてった魔法の鏡だよ。北の塔にだったら、きっと色々な資料が揃ってるだろうからな」
「これは素晴らしい！使ってみましょう！」
　途端に目を輝かせるカイト。そして三人の視線が集まる中、ラウルは鏡を手に、あの時ユリシエラに教わった合言葉を唱ようとしたが、ふと思いとどまって周囲を見渡し、釘を刺す。
「いいか。絶対笑うなよ」
「なんですか？それ」
「いいから、笑うなよ！」
　そう言って、こほんと咳払いをし、いかめしい顔で問題の合言葉を紡ぐ。
「鏡よ鏡、世界で一番賢く美人な姉妹は誰と誰？」
　三人の顔が奇妙に歪むが、ラウルの言いつけを守って笑い声を漏らす事はなかった。
　そして、それまでぼんやりとラウルの顔を映し出していた鏡面が、水面に広がる波紋のように歪んでいく。その波紋がおさまった時、そこに映し出されていたのはラウルの顔ではなく、アルメイアの期待に満ち溢れた笑顔だった。
『卵、孵ったの？！』
　はしゃぐアルメイアに、ラウルは頭を振る。
「違う。ちょっと教えてもらいたい事があってな」
　途端に不機嫌になるアルメイア。ぐい、と迫っていた顔がひいて行き、どこか部屋の中が背景に映し出される。天井まで届かんばかりの本棚を背に、椅子にふんぞり返ったアルメイアは、頬を膨らませて
『なあんだぁ。期待しちゃったじゃないのよ』
「勝手にしてろ。こっちは時間がないんだ、単刀直入に言うぞ。ほらカイト」
　そう言って鏡をカイトに押し付ける。恐る恐るそれを受け取ったカイトは、しきりに恐縮しながら鏡の向こうのアルメイアに向かってぺこぺこと頭を下げた。
「あ、あの、お久しぶりですアルメイアさん。ちょっとお願いがあるんですが…」
『何よ？下らないことだったら承知しないわよ？これでも忙しい身なんだからっ』
「下らなくないですよぉ。えっとですね、次の蝕がいつかを計算したいんですが、手元に資料がなくて…」
『蝕？それがどうしたのよ』
　アルメイアの表情が変わる。何と説明していいか迷っている様子のカイトに、ラウルが横から口を出した。
「影の神殿の奴らが、儀式を行う日取りに関係してるかもしれない」
『なるほどね……』
　神妙な面持ちで呟くアルメイア。そして少し考えた後、力強く頷いてみせた。
『いいわ、今すぐとは行かないけど……そうね、三日だけ待ってくれる？そうしたら都合をつけるわ』
「すまない、頼む」
『いやね、あんたがそんな素直に人にものを言うなんて、明日は大雪かしら』
「……しめるぞ、くそチビ」
『資料いらないわけ？』
「いえいえいえ、いります！お願いします！」
　ぐっと詰まるラウルを押しのけて、カイトが取り繕う。アルメイアはふん、と鼻を鳴らすと、またぐい、と顔を寄せてきた。
『それはともかく、竜はどうしたのよ？もう大分経ってるじゃないの』
　彼女達も、カイトが送った手紙を通じて、竜がラウルに宿っている事を知っている。だからこその発言だろうが、ラウルはひょい、と肩をすくめてみせる。
「そんな事俺に言われても困る」
『あんた親でょお？しっかりしなさいよ』
「誰が親だ！第一、子供を産むのとは訳が違うんだぞ！」
　激昂するラウルをはいはい、と村長が宥める。
「落ち着いてラウルさん。お腹の子供に障りますよ」
「だーかーら！」
「まあそれは冗談として、孵りそうになったらすぐにお伝えしますから、蝕の日の計算、お願いしますね。アルメイアさん」
『任せてちょうだい。三日後にまた連絡するわ。それじゃね』
　唐突に鏡面が乱れ、アルメイアの姿は消えた。代わりにラウル達の顔が映し出されて、カイトは鏡をそっと机の上に置くと深くため息をつく。
「いやぁ、魔法って便利なものですね」
「そうですねえ。あんなに離れた場所にいる人間と話が出来るなんて、まさに魔法という感じですよね」
　と、唐突に玄関が開く音がして、雪まみれのエスタスが居間に入ってきた。
「あれ、エスタス」
　呑気な声を上げるカイトに、疲れ切った顔のエスタスは
「交代の時間、忘れんなって何度言わせたら……」
　と詰め寄っていく。その言葉にアイシャがぽん、と手を叩いた。
「そういえば」
　村の警備は三交代制になっている。明け方から今までエスタスと村の人間一人が当番だったはずだ。この寒さの中、外を警備するのがどれだけ堪える事か。しかし彼らは文句一つ言わず、警備を引き受けてくれている。
「それじゃラウルさん、また後で！」
「夜には戻る」
「……俺は宿で寝てます……」
　口々に言いながら小屋を出て行く三人を見送って、ラウルは再び居間の椅子に腰を下ろすと、目の前に座る村長を見据えた。その村長はといえば、彼らが出て行った途端、表情を曇らせて、じっとラウルを見ていた。
「何かあったんだな？」
　低く尋ねるラウルに、重々しく頷く村長。
「ええ。潜入させていたギルド員がやられました。先ほどの手紙は、その彼が持ってきたものです。勿論、自分の意思ではなしにね」

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