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PRAY 〜花に願いを〜 山の頂に咲く白い花 精霊の宿るその花は 花びらの数だけ 願いを叶えてくれるという…… 薄暗い山道を必死に歩く少年。 山歩きに慣れていないのか、息も絶え絶えに山頂を仰ぐ。 遥か遠くに見える頂は雲に覆われ、少年を拒んでいるかのよう。 疲れ果てて近くの岩に腰掛ける。途端にぐう、と鳴る腹の虫。 （そういや、昨日の夜から何も食べてないんだっけ……） 背負い袋を下ろし、中から固くなったパンを取り出して口に運ぼうとする。その瞬間、脳裏に病床にある母親の顔、そして村の子供達の罵声が過ぎり、うなだれる少年。 『伝説の花を取りに行きたい？ 馬鹿言うなよ』 『山にはおっかない獣がうようよしてるんだぞ！』 『お前なんかあっという間に食われちまうさ』 『あー、また泣いた。こんな奴ほっといて遊ぼうぜ』 ぶんぶんと頭を振って、子供達の嘲るような顔を頭から追い払い、ふうと溜め息をつく。 （黙って出てきちゃったからなあ……母さん、怒ってるかな） （でも……！） 食べかけのパンを握り締め、再び山頂を見上げる。そのどこかに咲くという白い花を見出さんとばかりに――。 と。 「そこで何をしている」 唐突な声にびくっとしてパンを取り落とす少年。びびりつつ声のした方を見ると、近くの木立の向こうに黒髪の少年の姿を見つける。 黒髪に黒い瞳、鮮やかな刺繍の施された額当てに、毛皮のマント。それらは全て、彼が「守人」と呼ばれる一族であることの証。 「も、守人！？」 脳裏を過ぎる村人の言葉。 『彼らは森と山を守る一族なんだよ』 『やつらは自分達の領域を侵したものを許さない』 『山には決して近寄っちゃならん』 （こ、ころされちゃう！？） 顔面蒼白で後ずさる少年に、守人は同じ言葉を繰り返す。 「そこで何をしている」 「ぼ、ぼくは、その……あの」 パニック状態になってうまく言葉が出ない少年に、守人はつかつかと歩み寄る。その手には弓、背には矢筒、そして腰には使い込まれた短剣。 それらの武器を見て余計に慌てる少年の前までやってきて、守人は彼をじろじろと見回す。 「麓の村から来たのか」 こくこくと頷く少年。 「帰れ」 鋭い言葉と視線に一瞬体を震わせつつも、ぶんぶんと首を横に振る少年。それを不思議に思ったのか、守人は小さく首を傾げる。 「なぜだ」 「ぼ、僕の母さんが、病気なんだ。だから、この山の頂にある花を……」 「花？」 少し考えて、ああと呟く守人。しかしすぐに厳しい表情に戻り、 「無理だ。帰れ」 「いやだ！」 「どうしても？」 「どうしても！」 決意のこもった瞳に、小さく溜め息をつく守人。そして何も言わずにその場をスタスタと去っていく。 （見逃してくれた……のかな？） 不思議そうにその後姿を見つめつつ、はっと思い出して立ち上がる。 「急がなくちゃ！」 歩き出す少年。 昼過ぎ。へとへとになりながら、木の根元にへたり込む少年。 「のど、渇いたなあ」 水筒の中身はとうにからっぽ。最後の食糧であるパンを鞄から取り出してかじり出すが、口の中が乾いているためにうまく飲み込めない。 パンが喉につっかえて苦しむ少年。と、目の前にぬっと突き出された革の水筒。 えっと思って顔を上げると、先程の守人がそこに立っていた。 「飲め」 「う、うん」 恐る恐る水筒を受け取り、栓を抜いて一気に飲み干す。中身はただの水だったが、この上なく美味しく感じた。 少年が飲み終わったのを確認して、水筒をその手から取り返し、守人は口を開く。 「山頂は遠い。キオの足でも二日かかる。それでも行くか」 キオ。どうやらそれが守人の名前らしい。二日と聞いて少し決意がぐらついたものの、それでも大きく頷く少年。 「そうか」 そう言って、傍らに腰掛けるキオ。そして少年が食べ終わるのを待つ。 「あの……僕を追い出さないの？」 「追い出されたいのか」 「そうじゃないけど、だって君は守人なんでしょ？ 侵入者を排除するのが守人の務めだって……」 「キオは御山を荒らすものを許さない。お前は御山を荒らすものか」 「違う、と思う……」 「お前は頂を目指すもの。キオはそれを見届ける」 え、と目を見張る少年。 「見届ける？」 「頂を目指せ」 そう言って立ち上がるキオ。そして、動こうとしない少年を怪訝そうに見下ろす。 「行かないのか」 「い、行くよ！」 慌てて立ち上がり、道なき道を歩き出す少年。その少し後をついていくキオ。 そして、少年二人の道中が始まる。 日が落ちると共に歩みを止め、木のうろに少年をいざなうキオ。そして手持ちの食糧を食べ切ってしまった少年に、干し肉を差し出す。 うろで木の葉に埋もれて眠り、朝になったら近くの清水で水筒を満たして、山頂を目指す二人。 途中、急斜面を滑り落ちそうになった少年を支えたり、転んで擦りむいた箇所を丁寧に手当てするキオ。 鳥の種類を当て、木の名前を尋ね、小動物の足跡に笑う。そうして二人は次第に打ち解けていく。 そして、二日目の昼。 とうとう山頂に辿り着いた少年は、夢にまで見た幻の花を目の当たりにする。 「こ、これが……？」 当惑気味に花を見つめる少年。その花は確かに美しい白い花だったが、その花びらは風に飛ばされ、三枚しか残っていなかった。 それでも、少年は必死に花に願う。 「花の精霊、僕の願いを叶えて！」 しかし、白い花は風にそよぐだけ。花に宿るという精霊が出てくる気配もなく、少年の叫びだけがこだまする。 がっくりと膝をつく少年。それを静かに見守るキオ。 「……やっぱりあんな伝説、嘘っぱちだったんだ」 「花の精霊なんていやしない、願いなんて叶いやしないんだ！！」 うなだれる少年の肩を、そっとキオが叩く。 「何を願うつもりだった」 「そんなこと、キオには関係ないだろ！」 涙目で振り返る少年に、キオは力強く繰り返す。 「何を願う？」 「……母さんの病気を、治して欲しい」 願い事は花びらの数だけ。だから少年は、指折り数えて願いを呟く。 「あとはね、強くなりたい。母さんを守れるくらい、強く。それと……」 「友達が欲しい」 村の子供達から仲間はずれにされ続けた自分が悔しくて。それでも、自分を変える勇気がなくて、俯いてばかりだった少年。 「……そうか」 キオはやおら、風に揺れる花の前にしゃがみ込むと、周囲の土を掘り返し始める。 「キ、キオ！？ 一体何を……」 「この花の根はいい薬草になる」 え？ と首を傾げる少年に、根を掘り返したキオはそれを丁寧に抜いて布にくるみながら、にっこりと笑ってみせる。 「お前はここまで来た。大人でもくじける道を、諦めずに進んだ。だからお前は強い」 「キオ……」 花を背負い袋にしまいこみ、改めて少年へと向き直る。そして。 「帰ろう、友よ。お前の村まで送っていこう」 すい、と差し出された手を、驚いたように見つめる少年。そんな少年にキオは尚も言う。 「キオは友の名を知らない。教えてくれるか」 ぱぁ、と笑顔を浮かべ、その手を取る。 「ニルス。僕は、ニルスっていうんだ」 「ではニルス。願いは叶ったか」 「うん！」 そうして歩き出す二人を祝福するように、雲間から差し込む太陽光。 山の頂に咲く白い花 精霊の宿るその花は 花びらの数だけ 願いを叶えてくれるという…… |
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